My Playground, My Home, and the Oil Well Next Door: A Look into California’s Neighborhood Drilling

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When I reflect on my childhood, I recall memories of my hometown, Wilmington, California. I remember being a kid without a single care in the world, playing hide-and-seek and tag, and throwing water balloons in the summer with my cousins. I fondly remember the small posadas, my cousins' quinceañera, and birthdays. I always had the time of my life running down the street with the neighborhood kids, many of whom are now nameless, but the memories I made with them are cherished. Throughout the fun, festivities, and joy, I vaguely recall the silhouette of an oil well just a house down from my cousins, tucked away in an empty, yellow grass-filled lot behind a fence. I saw the protruding structure interrupting the horizon each time I ran down the street, played freeze tag, or played on the playground. When I walked my cousin to her elementary school, we would pass by neighborhoods with similar structures.

Wilmington and neighboring Carson are home to five oil refineries and the Wilmington Oil Field which is the third-largest oil field in the United States, with 3,400 onshore oil wells and among the most productive oil fields in the nation. Many of Wilmington Oil Field's wells are between homes, daycare centers, churches, playgrounds, schools, and businesses. Day and night, these oil wells extract oil and emit toxic pollutants such as diesel particulates, methane, and leukemia-causing carcinogenic benzene. In some cases, especially in wealthier neighborhoods in the greater Los Angeles region, oil wells would be hidden inside fake buildings; however, Wilmington does not have this luxury. Instead, simple fences surround these oil wells, which are often only dozens of feet from buildings and spaces where children live, learn, and play-where I lived, learned, and played. Not only are residents confronting the consequences of neighborhood drilling but also the pollution surrounding them in neighboring West Long Beach, home to two of the busiest ports in the nation, with nine rail yards, four major freeways, and several chemical facilities.

The overwhelming and constant toxic air pollution, especially in proximity to homes, daycare centers, schools, and other sensitive locations, has resulted in abysmal health conditions such as exacerbated respiratory diseases and cancer. In 2020, industries in Wilmington and Carson emitted almost 1.7 million pounds of toxic pollutants and chemicals, including ammonia, hydrogen cyanide, and leukemia-causing benzene. Wilmington's residents suffer from frequent asthma attacks compared to cleaner cities, and the cancer risk in Wilmington is 98 percent higher than in the rest of Los Angeles. Those who reside in South Wilmington (and thus closer to Los Angeles Harbor) have an air-toxic cancer risk that is 99 percent higher. Wilmington, Carson, and the surrounding communities have stacking pollution sources surrounding the community. Neighborhood drilling also exacerbates existing health problems caused by other sources of pollution.

However, this problem extends across California, as millions of Californians live dangerously close to oil and gas wells. Public health experts recommend 3,200 ft, the minimum safe distance between neighborhoods and drilling. Still, nearly 30,000 oil and gas wells in the Golden State sit within 3,200 feet of homes, schools, hospitals, and other sensitive areas, endangering over two million Californians. Another five million live outside this radius but within one mile of oil and gas drilling operations. Those who live near an oil and gas drill are from low-income, Black, Indigenous, Asian American, and/or Latino/a communities. The disproportionate impact of oil and gas activities is ongoing environmental racism. This is notable in Wilmington, where 12 miles west in Palos Verdes, predominantly white residents are exposed to less pollution than 85 percent of the state, and cancer risk from air toxicity is 10 percent compared to 98 percent in Wilmington. It is critical that we take action to mitigate any further risk to our neighbors.

As Reform Jews, we draw inspiration from our tradition to guide our advocacy, care, and responsibility to protect the earth. In Genesis 2:15, we are commanded to "till and to tend" the earth. We are commanded to live in service of the earth and be stewards of God's creation. Protecting our neighborhoods from environmental degradation is a moral and religious responsibility handed to us by the Creator. In Mishnah Bava Batra 2:9, Rabbi Akiva says, "One may establish a tannery on any side of a city except for the west, as the winds blowing from that direction will bring the odors into the city, and one must distance it fifty cubits from the city." Our sages teach that if a building or structure pollutes an area that could affect others, then the structure should be removed from the community so that the community is safe.

In 2022, the California Religious Action Center (RAC-CA) and Dayenu rallied as part of a coalition to secure the passage of SB 1137, which prohibits new oil and gas drills within 3,200 feet of homes, schools, hospitals, community centers, businesses, and other sensitive locations, while also reinforcing safety standards of existing oil and gas wells. Unfortunately, California's oil and gas industry invested more than $20 million in paid signature gathering utilizing deceptive practices to force a November ballot referendum and overturn SB 1137 while pausing the law until voters decide. In response, RAC-CA and Dayenu are once more collaborating with a broad coalition to urge Californians to vote to keep SB 1137 to prevent the construction of new wells in California neighborhoods and ensure that existing wells are safer.

Get Involved in RAC-CA's Campaign to Keep the Law:

• Please register for one of our in-person campaign launches.
  • Southern California, May 5, 1-4 pm at Temple Israel of Hollywood. Register now.
  • Northern California, May 19, 1-4 pm at Urban Adamah. Register now.
• Sign up to participate in the campaign, and someone will contact you.
• Find more information at RAC.org/CA.

Mi Patio de Juegos, Mi Hogar, y el Pozo Petrolífero de al Lado: Una Mirada a las Perforaciones en los Vecindarios de California 

Cuando reflexiono sobre mi infancia, me vienen a la mente recuerdos de mi ciudad natal, Wilmington, California. Recuerdo ser un niño sin ninguna preocupación en el mundo, jugando a las escondidas, a las traes, y tirando globos de agua en verano con mis primos. Recuerdo con cariño las pequeñas posadas, la quinceañera de mis primas, y los cumpleaños. Siempre me lo pasaba en grande corriendo por la calle con los niños del barrio, muchos de los cuales no recuerdo sus nombres, pero conservo los recuerdos que hice con ellos. En medio de la diversión, las fiestas, y la alegría, recuerdo vagamente la silueta de un pozo petrolífero justo una casa más adelante de la de mis primos, escondido en un solar vacío lleno de maleza detrás de una valla. Veía la estructura sobresaliente interrumpiendo el horizonte cada vez que corría por la calle, jugaba a las traes o jugaba en el patio. Cuando acompañaba a mi prima a la primaria, pasábamos por barrios con estructuras similares.

Wilmington y la vecina Carson albergan cinco refinerías de petróleo y el Campo petrolero de Wilmington, el cual es el tercer mayor yacimiento petrolífero de Estados Unidos, con 3,400 pozos petrolíferos en tierra y entre los yacimientos más productivos del país. Muchos de los pozos del Campo petrolero de Wilmington se encuentran entre hogares, guarderías, iglesias, parques infantiles, escuelas, y empresas. Día y noche, estos pozos extraen petróleo y emiten contaminantes tóxicos como partículas de diésel, metano, y benceno cancerígeno, un causante de leucemia. En algunos casos, sobre todo en los vecindarios más ricos de la región de Los Ángeles, los pozos petrolíferos se ocultan en el interior de edificios falsos; sin embargo, Wilmington no tiene este lujo. En su lugar, unas simples vallas rodean estos pozos petrolíferos, que a menudo se encuentran a sólo docenas de pies de los edificios y espacios donde los niños viven, aprenden, y juegan -donde yo vivía, aprendía, y jugaba-. Los residentes no sólo se enfrentan a las consecuencias de las perforaciones en el vecindario, sino también a la contaminación que les rodea en la vecina West Long Beach, sede de dos de los puertos más activos del país, con nueve patios ferroviarios, cuatro autopistas principales, y varias instalaciones químicas.

La abrumadora y constante contaminación tóxica del aire, especialmente en la proximidad de hogares, guarderías, escuelas, y otros lugares sensibles, ha provocado pésimas condiciones de salud, al igual exacerbando enfermedades respiratorias, y cáncer. En 2020, las industrias en Wilmington y Carson emitieron casi 1.7 millones de libras de contaminantes y productos químicos tóxicos, como amoníaco, cianuro de hidrógeno , y benceno. Los residentes de Wilmington sufren frecuentes ataques de asma en comparación con ciudades más limpias, y el riesgo de cáncer en Wilmington es un 98 porciento mayor que en el resto de Los Ángeles. Quienes residen en el sur de Wilmington (y, por tanto, más cerca del puerto de Los Ángeles) tienen un riesgo de cáncer tóxico en el aire un 99 porciento superior. Wilmington, Carson, y las comunidades circundantes tienen fuentes de contaminación que se acumulan alrededor de la comunidad. Las perforaciones en los vecindarios también agravan los problemas de salud existentes causados por otras fuentes de contaminación.

Sin embargo, este problema se extiende por toda California, ya que millones de californianos viven peligrosamente cerca de pozos petrolíferos y de gas. Los expertos en salud pública recomiendan 3,200 pies, como la distancia mínima de seguridad entre los vecindarios y las perforaciones. Aun así, casi 30,000 pozos de petróleo y gas en el Estado Dorado se sitúan a menos de 3,200 pies de hogares, escuelas, hospitales, y otras zonas sensibles, poniendo en peligro a más de dos millones de californianos. Otros cinco millones viven fuera de este radio, a tan solo una milla de las operaciones de perforación de petróleo y gas. Los que viven cerca de una perforación de petróleo y gas pertenecen a comunidades de bajos ingresos; negras, indígenas, asiático-americanas, y/o latinas. El impacto desproporcionado de las actividades relacionadas con el petróleo y el gas es un racismo medioambiental continuo. Esto es notable en Wilmington, donde a 12 millas al oeste, en Palos Verdes, los residentes predominantemente blancos están expuestos a menos contaminación que el 85 porciento del estado, y el riesgo de cáncer por toxicidad del aire es del 10 porciento comparado con el 98 porciento en Wilmington. Es fundamental que tomemos medidas para mitigar cualquier riesgo adicional para nuestros vecinos.

Como judíos reformistas, nos inspiramos en nuestra tradición para orientar nuestra defensa, cuidado, y responsabilidad de proteger la tierra. En Génesis 2:15 se nos ordena «labrar y cuidar» la tierra. Se nos ordena vivir al servicio de la tierra y ser administradores de la creación de Dios. Proteger nuestros vecindarios de la degradación medioambiental es una responsabilidad moral y religiosa que nos ha encomendado el Creador. En la Mishná Bava Batra 2:9, Rabí Akiva dice: «Uno puede establecer una curtiduría en cualquier lado de una ciudad excepto en el oeste, ya que los vientos que soplan desde esa dirección traerán los olores a la ciudad, y uno debe distanciarla cincuenta codos de la ciudad». Nuestros sabios enseñan que si un edificio o estructura contamina una zona que podría afectar a otros, entonces la estructura debe ser retirada de la comunidad para que ésta esté a salvo.

En 2022, el California Religious Action Center (RAC-CA) y Dayenu se unieron como parte de una coalición para asegurar la aprobación de la SB 1137, que prohíbe nuevas perforaciones de petróleo y gas a menos de 3,200 pies de hogares, escuelas, hospitales, centros comunitarios, empresas, y otros lugares sensibles, al tiempo que refuerza las normas de seguridad de los pozos petrolíferos y gas existentes. Lamentablemente, la industria del petróleo y el gas de California invirtió más de 20 millones de dólares en la recogida de firmas pagadas utilizando prácticas engañosas para forzar un referéndum en las urnas de noviembre, y anular la SB 1137, al tiempo que ponía en pausa la ley hasta que los votantes decidieran. En respuesta, RAC-CA y Dayenu están colaborando una vez más con una amplia coalición para instar a los californianos a votar a favor de mantener SB 1137 para evitar la construcción de nuevos pozos en los vecindarios de California y garantizar que los pozos existentes sean más seguros.

Participe en la campaña de RAC-CA para Mantener la Ley:

• Por favor regístrese para uno de nuestros lanzamientos de campaña en persona.
  • Sur de California, 5 de mayo, 1-4 pm en el Templo Israel de Hollywood. Regístrese ahora.
  • Norte de California, 19 de mayo, 1-4 pm en Urban Adamah. Regístrese ahora.
• Inscríbete para participar en la campaña, y alguien se pondrá en contacto contigo.
• Más información en RAC.org/CA.